La Terra ha esaurito le risorse naturali?

La Cina ha tagliato le esportazioni di metalli delle terre rare verso Giappone, Europa e Stati Uniti, minando i produttori di alta tecnologia che fanno affidamento sui minerali per le turbine eoliche e i sistemi di guida missilistica. La Repubblica popolare controlla oltre il 90% della produzione di terre rare e ora sostiene che le sue riserve potrebbero esaurirsi nei prossimi 20 anni. Nonostante le specie animali e vegetali estinte, la Terra è mai rimasta senza risorse naturali?

Una specie di. Secondo l’US Geological Survey, non abbiamo riserve rimanenti di criolite, un minerale utilizzato nella lavorazione dell’alluminio. L’ultima miniera di criolite attiva, situata in Groenlandia, è stata chiusa negli anni ’80 e i produttori ora si affidano a un’alternativa sintetica. Ma ciò non significa che il pianeta abbia esaurito questa risorsa. Quando parliamo di riserve naturali di un minerale, generalmente non ci riferiamo a ogni grammo di quel minerale che si ritiene esista. Intendiamo piuttosto solo quei depositi che varrebbe la pena estrarre, dato il loro valore attuale e il costo della loro estrazione. Le vene di criolite sono ancora sparse in tutto il mondo, ma sono troppo piccole per giustificare la spesa di un’operazione mineraria ai prezzi attuali.

Poiché la disponibilità di una determinata risorsa dipende dal suo valore attuale, insieme alla qualità della tecnologia utilizzata per estrarla, il totale delle “riserve conosciute” di qualcosa può effettivamente aumentare nel tempo. In effetti, questo è stato il caso della maggior parte dei minerali commercialmente importanti. Nel 1950, ad esempio, l’USGS stimava le riserve globali di zinco a 77 milioni di tonnellate. Eppure l’esplorazione e il miglioramento delle tecniche minerarie hanno permesso agli esseri umani di estrarre più di 293 milioni di tonnellate di materiale nel corso del mezzo secolo successivo. Nel 2000, il governo annunciò che le riserve di zinco ammontavano a 209 milioni di tonnellate. Stagno, rame, minerale di ferro e piombo hanno tutti registrato aumenti simili. Nel 1970, i ricercatori pensavano che ci fossero rimasti solo 30 anni di petrolio. Nel 1990 la stima era salita a 40 anni, livello in cui è rimasta. Mentre molti credono che un giorno il petrolio potrebbe diventare commercialmente non redditizio, pochi nel settore pensano che tutti i pozzi si prosciugheranno entro il 2050.

L’esaurimento delle risorse era un tema caldo tra gli economisti. Thomas Robert Malthus predisse nel 1798 che la carenza di terra avrebbe portato alla carestia e al collasso della popolazione. Nel 1865, William Stanley Jevons predisse che la Gran Bretagna sarebbe presto rimasta senza carbone, provocando il crollo dell’economia, e presto altri si unirono al cupo coro. Al giorno d’oggi, però, pochi economisti perdono il sonno di fronte alla prospettiva di un esaurimento assoluto di una determinata risorsa. Per gran parte del XX secolo, i prezzi del carbone e del petrolio sono rimasti costanti e i prezzi dei minerali sono scesi in dollari reali, indicando fiducia nell’offerta a lungo termine. La maggior parte degli esperti ritiene che l’umanità continuerà a scoprire nuovi giacimenti e a ideare sostituti per le risorse che iniziano a scarseggiare. Di gran lunga più preoccupanti che bruciare effettivamente il nostro ultimo litro di benzina o estrarre l’ultima libbra di rame, dicono, sono i rischi ambientali e geopolitici associati all’estrazione delle risorse.

Allora dove andremo per i metalli delle terre rare se l’offerta cinese scarseggia? La California ha giacimenti, anche se la produzione è cessata negli anni ’90 quando la Cina ha iniziato a estrarre i minerali per meno soldi. La Luna possiede anche alcune risorse di terre rare, che potrebbero essere estratte entro un secolo o due utilizzando una qualche versione di un ascensore spaziale.

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L'esplicatore ringrazia George Brimhall dell'Università della California a Berkeley, Rod Eggert della Colorado School of Mines, Kate Johnson dell'US Geological Survey e Michael Shara dell'American Museum of Natural History.

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