Cosa significa realmente cibo biologico?

Cosa significa realmente biologico? È complicato, perché la parola “biologico” ha almeno due significati distinti. È nato come nome per un movimento con un particolare sistema di credenze. Successivamente, è diventata anche un’etichetta normativa formale governata dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Nel frattempo, la maggior parte di noi vuole solo sapere se biologico significa “migliore”: se è più sano, più sostenibile e, in breve, vale la spesa.

La mia risposta insoddisfacente: dipende. Ci sono agricoltori biologici spettacolari e agricoltori spettacolari che non rispettano le regole del biologico (e i loro opposti). Qui equivoco perché le regole del biologico riguardano più il processo che i risultati. Invece di governare i risultati – ad esempio definendo il biologico in base al contenuto nutrizionale degli alimenti o misurando la qualità ambientale nelle aziende agricole – le norme governano principalmente gli strumenti utilizzati nella produzione alimentare.

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OK, iniziamo con quelle regole ufficiali. Quali sono? E quanto è efficace ciascuna regola nel rendere effettivamente il cibo “migliore”? Non ho lo scopo di determinare se il biologico, nel complesso, sia “migliore”: penso che dipenda dal modo in cui gli agricoltori utilizzano i loro strumenti, non da quali strumenti utilizzano. Cercherò invece di separare i presupposti che collegano le regole ai nostri giudizi sulla bontà.

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Semi biologici ad alta falciatura, Vermont.Sterling College

Nessun sintetico

Fondamentalmente, se l'uomo producesse una sostanza, non sarebbe possibile utilizzarla nell'agricoltura biologica. Ci sono delle eccezioni: esiste un elenco di sintetici approvati che gli agricoltori biologici possono utilizzare in determinate circostanze.

Ma l’idea che il “naturale” sia più sicuro del sintetico è semplicemente sbagliata. È vero che abbiamo avuto più tempo per abituarci ai rischi naturali e non tanti tentativi ed errori per scoprire i pericoli nelle sostanze più nuove.

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Spesso però è impossibile dire con certezza se qualcosa sia naturale o sintetico. La linea di demarcazione è soggettiva; “naturale” significa cose diverse per persone diverse. Questa linea confusa tra naturale e non naturale ha causato negli anni ogni sorta di controversia tra gli agricoltori. Julie Guthman, nel suo libro Agrarian Dreams: The Paradox of Organic Farming in California, elenca alcuni degli argomenti su questo tema:

Diversi viticoltori hanno espresso la loro frustrazione per il fatto che la criolite [usata come insetticida] fosse stata gradualmente eliminata come sostanza consentita* perché non veniva più estratta… le sue forme sintetiche erano completamente proibite. La plastica nera è consentita per la solarizzazione [riscaldamento] o per la pacciamatura purché venga rimossa dal campo dopo l’uso, ma la solarizzazione uccide completamente tutta l’attività biologica nel terreno… Altri commenti: “Possiamo usare il Bt [un insetticida batterico] ma non urea, compost ma non olio [riscaldato]. Come puoi essere più naturale del petrolio greggio? “Perché è perfettamente accettabile guidare trattori che non solo utilizzano carburante diesel ma peggiorano anche la compattazione del suolo?”

La comunità biologica continua a lottare con queste contraddizioni. Attualmente esiste un movimento per vietare alle piante coltivate idroponicamente di ottenere la certificazione biologica.

Nessun OGM

Sembra semplice, ma è sorprendentemente confuso, perché la definizione di OGM è più confusa di quanto si possa pensare. Per gli standard biologici “no OGM” significa che nessuna pianta o animale può essere utilizzato negli alimenti biologici se contiene un gene di un'altra specie immesso lì dall'uomo. Significa anche niente carne o latticini provenienti da animali nutriti con foraggi GM. (Gli agricoltori biologici possono utilizzare il letame proveniente da animali nutriti con OGM come fertilizzante.)

Ma gli agricoltori biologici possono utilizzare, e lo fanno, piante che sono state geneticamente modificate con radiazioni ionizzanti o sostanze chimiche. Esistono diverse ottime colture biologiche ottenute attraverso questo tipo di mutagenesi, incluso il mio riso integrale biologico preferito.