Bassi livelli di sostanze chimiche pericolose sono finiti nei canali di scarico della Dow dopo l'esplosione

Un'immagine di Google Earth che mostra il tratto del fiume Mississippi tra il canale di scarico del Dow e la presa di acqua potabile della Parrocchia dell'Ascensione, una distanza di circa 30 miglia fluviali. (Immagine per gentile concessione di Matt Rota/Healthy Gulf)

L'acqua contenente un composto pericoloso proveniente dall'impianto Dow Chemical di Plaquemine è fluita nei canali dell'impianto che portano al fiume Mississippi dopo un'esplosione avvenuta due settimane fa, anche se la società afferma che i test indicano che la qualità dell'acqua è normale.

Il campionamento dell'acqua ha mostrato che l'ossido di etilene era presente nell'acqua superficiale dei sistemi antincendio utilizzati per estinguere gli incendi che sono durati due notti, secondo i registri del Dipartimento di qualità ambientale della Louisiana. Per gestire il grande volume d'acqua, Dow ha ottenuto dall'agenzia un permesso di 14 giorni per reindirizzare l'acqua utilizzata per i vigili del fuoco direttamente nei canali di scarico che portano al fiume Mississippi, bypassando il sistema di trattamento dell'acqua in loco della struttura.

"I nostri sistemi di gestione dell'acqua incorporano questa pratica", ha detto in una e-mail la portavoce della Dow, Glynna Mayers. “Poiché un grande volume di acqua derivante dalle attività antincendio e di soppressione degli incendi è finito nel sistema di gestione idrica interna di Dow, l'azienda ha avviato regolari campionamenti e analisi dell'acqua dopo l'evento. I nostri sistemi di canali aspirano e emettono acqua dal fiume Mississippi. Il campionamento dell’acqua ai punti di controllo interni e all’emissario finale del fiume ha indicato che la qualità dell’acqua è normale”.

Quando l’acqua contaminata raggiunse lo sbocco, era così diluita che la sostanza chimica non poteva più essere rilevata, ha detto Mayers in una telefonata.

Il canale di scarico di Dow si trova a circa 30 miglia fluviali a monte della presa d'acqua del sistema di servizi della parrocchia di Ascensione, da dove la parrocchia preleva l'acqua del rubinetto.

L'esplosione del 14 luglio presso l'unità Glycol 2 della Dow ha causato un fungo atomico infuocato che ha illuminato il cielo notturno e provocato incendi che sono durati fino alle 5 circa del 16 luglio. Non sono stati segnalati feriti e la società non ha ancora determinato la causa dell'incidente.

L'impianto produce ossido di etilene, utilizzato per realizzare un'ampia gamma di prodotti industriali e per sterilizzare apparecchiature mediche. L’agenzia statale per la qualità ambientale classifica il composto come “estremamente pericoloso” in quanto può causare il cancro negli esseri umani ed è altamente volatile e reattivo con altri composti.

I registri LDEQ mostrano frequenti emergenze presso la struttura Dow Plaquemine

Un primo test post-incidente sul campionamento dell’acqua presso un laboratorio in loco ha mostrato livelli di ossido di etilene pari a 39 parti per milione (ppm) – un livello che alcuni considerano pericoloso per gli animali – sebbene un secondo test abbia mostrato una concentrazione molto inferiore del composto. . La sostanza chimica non si trova naturalmente nell'acqua.

Mayers ha affermato che il primo campione potrebbe essere stato impreciso perché è stato testato su apparecchiature normalmente non utilizzate per i campioni di acqua.

Un terzo campione analizzato presso un laboratorio di terze parti ha indicato livelli di ossido di etilene a 2,5 ppm. Dow ha riferito questo risultato allo Stato.

"Tutti i risultati dei campioni erano inferiori agli standard federali e statali sulla qualità dell'acqua", ha affermato Mayers.

Scott Eustis, un ecologista del gruppo di difesa ambientale Healthy Gulf, ha affermato che è significativo vedere qualsiasi quantità di ossido di etilene nel campionamento dell'acqua.

"Da quello che ho capito, è molto insolito trovare dell'ossido di etilene nell'acqua, e non è ben studiato", ha detto Eustis. "È quindi probabile che queste letture cambino da sole e, senza un campionamento più rigoroso, dubito che ci sia un modo per dire se la lettura era artificialmente alta, o semplicemente alta, e poi diminuita nel tempo a causa della volatilità del valore. chimico."

La maggior parte degli studi e delle informazioni sull'ossido di etilene si concentrano sugli effetti atmosferici del composto, mentre si sa relativamente poco sui suoi impatti sugli ambienti acquatici. L'American Chemistry Council, un'associazione commerciale che rappresenta la Dow e altri giganti della chimica, afferma che i pesci possono sopravvivere in acque con una concentrazione di ossido di etilene fino a 41 ppm.